De nombreuses pratiques abusives passeraient inaperçues sans leurs actions et leur mobilisation, c'est pourquoi les associations de consommateurs ont un rôle de plus en plus essentiel au sein de la vie économique. Elles informent, réalisent des enquêtes, défendent les droits des consommateurs et protègent leurs adhérents en cas de litige, soit à l'amiable, soit par l'action en justice. Dans une société au sein de laquelle les clients sont de plus en plus nombreux à se soucier de faire les « bons » achats, tant pour leur santé que celle de la planète, les associations de consommateurs impactent profondément les habitudes de consommations.
Qu'est-ce qu'une association de consommateurs ?
Une association de consommateurs est une organisation à but non lucratif qui défend les droits et intérêts des consommateurs. Elle les assiste dans leurs litiges, fournit des infos sur leurs droits et plaide pour de meilleures pratiques commerciales. Elle promeut aussi la consommation responsable.
Si UFC-Que Choisir est souvent plus connue que CLCV, CGL, FNAUT ou encore ALLDC, les associations de consommateurs agréées sont aujourd'hui une quinzaine en France. Organisées aux échelons national et local, et ce dans chacune des régions du pays, elles relèvent du statut d'association de type loi de 1901. À but non lucratif, les bénéfices qu'elles génèrent doivent être réinjectés et ne peuvent en aucun cas être partagés entre les membres. Les associations de consommateurs regroupent donc des bénévoles et sont indépendantes des pouvoirs publics. Leurs ressources proviennent principalement des cotisations des adhérents, et découlent parfois de ressources propres ou de subventions. Ces associations siègent au sein d'instances nationales telles que que le Conseil national de la consommation (CNC), régionales ou locales, où elles ont pour rôle de représenter les consommateurs. Elles détiennent le pouvoir de saisir des organismes officiels comme l'Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation, de l'environnement et du travail (ANSES), la Commission des clauses abusives ou l'Autorité de la concurrence.
La mission des associations de consommateurs est de maintenir un équilibre des forces entre ceux qui achètent et ceux qui fabriquent et vendent. Pour ce faire, elles informent, conseillent, défendent les intérêts de leurs membres, mais également ceux de l'ensemble des consommateurs et des usagers, dans tous les domaines de la vie quotidienne. Elles favorisent la participation active des consommateurs et apportent une contribution constructive afin d'améliorer la qualité de vie de chacun. En cas d'abus, une association de consommateurs peut agir en justice. Elle est capable de traiter tout ce qui concerne les relations contractuelles entre un acheteur et un vendeur ou un prestataire, ainsi qu'entre un locataire et un bailleur ; et de procéder à la recherche d'une solution amiable au litige. Si l'association de consommateurs est agréée, c'est-à-dire qu'elle a reçu un agrément selon lequel une autorité lui reconnaît le droit de défendre l'intérêt des consommateurs, elle peut alors également intervenir devant les juridictions civiles, se porter partie civile, représenter plusieurs plaignants si le préjudice est causé par le même professionnel, demander au juge civil la suppression de clauses abusives dans un contrat de consommateur, etc.
Par ailleurs, la plupart des structures locales des associations de consommateurs tiennent des permanences afin d'aider les particuliers à résoudre leurs problèmes de consommation. En cas de demande de gestion d'un dossier de litige par un consommateur, l'association est tenue, pour des raisons de droit, de lui demander une contribution à la vie de l'association sous la forme d'une adhésion. Les associations de consommateurs interviennent dans une multitude de domaines comme l'alimentation, les finances, l'éducation, l'énergie, l'environnement et le développement durable, le logement, les nouvelles technologies de l'information et de la communication, la santé, la sécurité, la qualité, les services, le surendettement ou encore les transports. Chacune a ses spécialisations.
Quel impact sur les habitudes de consommation ?
Une consommation plus éclairée
Les associations de consommateurs ont d'abord pour objectif d'informer leurs adhérents. Afin d'aider ces derniers à prendre des décisions avisées, elles mettent à leur disposition de nombreuses ressources comme des articles documentés, des comparateurs de prix, des comptes rendus de tests produits, des vidéos explicatives, des guides d'achats, des dossiers d'investigation et des newsletters. Les associations de consommateurs proposent souvent l'accès à un forum au sein duquel les consommateurs et les bénévoles peuvent échanger directement sur une enquête ou un test, témoigner ou faire des retours sur la sortie d'un nouveau produit.
Désireuse d'informer toujours davantage le consommateur de la manière la plus efficace possible, l'association UFC-Que Choisir a développé une application gratuite et collaborative du nom de « QuelProduit ». Son but : que le consommateur ait en sa possession toutes les données dont il a besoin avant de se décider à acheter ou non un produit. L'application renseigne la composition, la qualité nutritionnelle et la qualité environnementale de produits alimentaires, cosmétiques et ménagers. En scannant le code-barres du produit, l'utilisateur accède à une notation matérialisée par cinq niveaux de couleurs allant du vert au rouge, soit du produit le plus vertueux au plus déconseillé. Il accède également à des informations précises sur les ingrédients problématiques (allergisants, perturbateurs endocriniens, actifs potentiellement cancérigènes, etc.) que contiennent certains produits et les risques liés à leur utilisation selon l'âge de la personne. L'application QuelProduit offre la possibilité d'ajouter des produits en favoris, propose des alternatives mieux notées dans une même catégorie de produits et met à disposition un glossaire des additifs afin d'aider les consommateurs à comprendre les listes d'ingrédients parfois difficilement déchiffrables. Les utilisateurs peuvent enrichir la base de données en envoyant de nouvelles informations. Financée grâce au fonds de dotation d'UFC-Que Choisir, cette application est totalement indépendante.
Une consommation plus sûre
Les associations de consommateurs veillent aux mauvaises pratiques des professionnels. Elles traquent les clauses abusives, les discours tendancieux, les démarchages non consentis, les arnaques, les produits défectueux et dénoncent toutes autres dérives capables de tromper les consommateurs. Elles agissent constamment en justice pour faire appliquer le droit de la consommation et faire évoluer la jurisprudence dans l'intérêt collectif. Les associations de consommateurs veillent à l'équilibre des contrats et agissent dans toutes les affaires mettant en cause la sécurité des consommateurs. Certaines associations sont régulièrement auditionnées à l'Assemblée nationale et au Sénat, ou reçues au sein de cabinets ministériels. Elles sont également écoutées et consultées par de nombreuses organisations professionnelles et institutions, et amenées à faire valoir leurs positions lors de rencontres bilatérales avec des professionnels. Elles opèrent parfois même au niveau européen, en prenant part aux travaux du Bureau européen des unions de consommateurs (BEUC). Toutes ces actions visent une consommation plus sécure pour tous.
Par ailleurs, les associations de consommateurs lancent régulièrement l'alerte pour défendre la santé de chacun. UFC-Que Choisir est par exemple à l'origine de plusieurs pétitions pour l'arrêt total de l'utilisation du glyphosate en France ainsi que la mise en place d'un plan d'accompagnement des agriculteurs. La demande porte également sur un engagement de la présidence française à s'opposer publiquement au renouvellement de l'autorisation de ce pesticide dans l'Union européenne. Pour rappel, le glyphosate a été classé comme « cancérogène probable » pour l'homme par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) en 2015.
Une consommation plus durable
Chaque achat n'est pas neutre pour la planète et le niveau élevé de consommation des pays développés a des conséquences néfastes sur l'environnement. Fortes de ce constat, les associations de consommateurs visent la réduction de la production de déchets, le progrès du recyclage, la favorisation de transports peu polluants, la préservation des ressources naturelles, la lutte contre les pollutions agricoles (pesticides, nitrates) ainsi que l'obsolescence prématurée. Elles mettent la pression sur les entreprises en menant des campagnes, en appelant aux boycotts et en exigeant des changements de comportement pour qu'elles modifient leurs pratiques commerciales. Dans un monde où la réputation est primordiale pour tirer son épingle du jeu face à une concurrence parfois rude, les entreprises sont souvent réticentes à l'idée de subir une mauvaise publicité. Perdre des clients pour cause de controverses liées à la consommation est une véritable peur et les associations de consommateurs ont régulièrement gain de cause.
La CCLV, avec l'aide d'autres associations de consommateurs, a saisi les autorités nationales de protection des consommateurs et déposé plainte auprès de la Commission européenne pour dénoncer les stratégies de greenwashing de 17 compagnies aériennes. Ces dernières utiliseraient des allégations vertes pouvant faire croire au consommateur que prendre l'avion est une action respectueuse de l'environnement. De plus, ces compagnies proposent une souscription à des options supplémentaires parfois onéreuses pour limiter l'empreinte carbone des passagers, une pratique qui, selon les associations, manque de transparence et d'effectivité. Alors que le transport aérien participe largement aux émissions de gaz à effet de serre, la CCLV refuse que les compagnies aériennes utilisent des arguments de vente qui pourraient faire croire qu'elles œuvrent pour le climat.
Une consommation plus juste
Les associations de consommateurs agissent pour le pouvoir d'achat. Sans promouvoir le consommer plus, mais le consommer mieux, elles s'attaquent aux surcoûts, aux marges excessives, aux ententes entre professionnels et aux dépenses contraintes qui ont un impact sur le budget des ménages français. Dans un contexte d'inflation élevée et de hausse significative des prix, suite à l'épidémie de Covid et la guerre en Ukraine, ces mobilisations sont l'opportunité de faire une vraie différence sur les budgets les plus modestes. En 2022, à l'occasion de la création de la loi pouvoir d'achat, les associations de consommateurs ont notamment négocié avec le gouvernement des mesures concrètes de pérennisation d'aides exceptionnelles déjà en place, de revalorisation de certaines allocations ou encore de mise en place de chèques énergie.
La hausse des prix de l'énergie est d'ailleurs devenue l'un des fers de lance des associations de consommateurs. En 2021, UFC-Que Choisir relance sa campagne d'achat groupé de fioul avec « Choisir son fioul ». Ce système regroupe les demandes de consommateurs afin d'obtenir des distributeurs locaux le prix le plus intéressant pour remplir une cuve. En 2022, la CCLV dénonce une faille spéculative dans le dispositif Arenh (Accès Régulé à l'Électricité Nucléaire Historique). De nombreux fournisseurs alternatifs ont en effet pratiqué des prix attractifs pour attirer massivement de nouveaux clients entre avril et début août 2022 afin de bénéficier des droits à l'Arenh calculés sur cette période. À la mi-août, ces mêmes fournisseurs ont fortement augmenté leurs prix dans le but de se séparer de leur portefeuille de nouveaux clients et revendre leurs droits à l'Arenh sur les marchés. Résultat : de nombreux clients n'ont pas été informés à temps de la hausse des prix et l'ont découvert sur leur facture d'électricité à la rentrée.
Devenus des interlocuteurs privilégiés pour traiter de tout ce qui a trait à la vie économique de tous les jours, les associations de consommateurs participent à protéger et faire progresser les droits des consommateurs et leurs actions transforment durablement les lois du marché.
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