Qu'est-ce qu'une API REST et quel est l'intérêt ?

Également appelées API « RESTful », les API REST sont les interfaces de programmation d'applications les plus couramment utilisées pour communiquer sur internet. Elles permettent de transmettre des messages et des données pour les architectures client-serveur et les microservices.

Quelles sont les caractéristiques d'une API REST ?

Dans sa forme complète, l'API REST est une interface de programmation d'applications de transfert d'état représentationnel, appelée plus communément service web API REST. Ainsi, lorsqu'un utilisateur effectue une requête via une API RESTful, celle-ci transfère une représentation de l'état des ressources requises au système client.

Cela signifie que les développeurs n'ont pas besoin d'installer des bibliothèques ou des logiciels supplémentaires pour tirer parti d'une conception d'API REST.

Flexibilité

La conception d'API REST se distingue par son grand niveau de flexibilité. Puisque les données ne sont pas liées à des méthodes et à des ressources, REST a la capacité de traiter plusieurs types d'appels, de renvoyer différents formats de données et même de changer de structure avec la mise en œuvre correcte de systèmes hypermédia.

Cette liberté et cette flexibilité inhérentes à la conception des API REST permettent de construire une API qui réponde aussi bien aux besoins de l'entreprise qu'à ceux de clients aux profils variés.

Polyvalence

Contrairement à SOAP, REST n'est pas limité à XML, mais peut renvoyer des formats XML, JSON, HTML, PYTHON, PHP ou texte en fonction de ce que le client demande. Contrairement à la technologie RPC, les utilisateurs ne sont pas tenus de connaître les noms des procédures ou les paramètres spécifiques dans un ordre précis.

Pour les API REST, la ressource est un concept essentiel et la principale abstraction d'informations. Pour reconnaître une ressource impliquée dans la communication entre différentes applications, ces API utilisent un identifiant de ressource. C'est en fonction de lui que des données associées, des relations avec d'autres ressources et un ensemble de méthodes opèrent.

Dans le cas des API REST, les URL sont appelées des demandes ou des requêtes et les informations renvoyées sont connues sous le nom de réponse. Les API REST divisent la transaction, c'est-à-dire la demande de l'utilisateur, afin de générer une séquence de petits composants. Les méthodes HTTP exploitées par ce type d'API sont celles définies par le Protocole RFC 2616.

Les requêtes HTTP utilisées sont :

• PUT pour modifier ou mettre à jour l'état des données.
• POST pour créer une ressource.
• PATCH pour modifier une ressource.
• GET pour récupérer des informations.
• DELETE pour supprimer une ressource.

Indépendance

Les API REST ont également pour caractéristique d'être indépendantes du type de plateforme ou des langages utilisés entre le client et le serveur.

Les API REST sont les API les plus employées dans les architectures distribuées ou basées sur des services. Elles peuvent être utilisées pour développer des services web ou pour se connecter à des applications cloud.

L'API Graph de Facebook est un bon exemple d'API REST. Grâce à cette API, les logiciels peuvent communiquer avec l'application Facebook pour publier des messages, recueillir des données et gérer des annonces.

Comment fonctionne l'architecture REST ?

REST est l'abréviation du terme anglais « Representational State Transfer » et le nom d'un style d'architecture créé en 2000 par l'informaticien Roy Fielding. L'architecture REST définit un ensemble de règles visant à créer un service web ou une application. Une API est donc dite « REST » lorsqu'elle répond à des contraintes architecturales, c'est-à-dire à des caractéristiques dont une architecture doit disposer pour correspondre à la conception d'un modèle spécifique.

Les 6 principes d'architecture REST sont :

• Client-serveur.
• Absence d'état.
• Mise en cache des ressources.
• Interface uniforme.
• Système en couches.
• Code à la demande.

Client-serveur

L'API REST fonctionne sur un modèle client-serveur composé de clients, de serveurs et de ressources. En effet, elle joue un rôle d'intermédiaire entre le client et le serveur. Elle reçoit les requêtes du client, les transmet au serveur, récupère les réponses données par ce dernier et les renvoie au client. Pour émettre des requêtes, le client effectue des appels HTTP.

Ce premier principe indique essentiellement que les serveurs et les clients ne doivent connaître que les URL des ressources et c'est tout. Il n'y a pas de dépendance. Chacun peut être développé et remplacé indépendamment tant que l'interface entre eux reste inchangée.

Absence d'état

Les API REST sont sans état, ce qui signifie que le serveur ne stocke aucune information sur les requêtes qu'il reçoit et ne maintient pas de connexion entre les appels. De ce fait, les appels sont effectués indépendamment et chaque requête est traitée comme une première demande, sans session ni historique. De plus, les appels doivent contenir toutes les informations nécessaires au traitement des requêtes.

Mise en cache des ressources

Conformément à l'architecture REST, les données demandées doivent pouvoir être mises en cache pour rationaliser la communication client-serveur. Cette mise en cache peut se faire en un ou plusieurs points au sein du client et du serveur ou entre le client et le serveur. Pour que la réponse puisse être envoyée plus rapidement, la ressource doit être mise en cache. Les API REST identifient les ressources qui peuvent être mises en cache et déterminent la durée pendant laquelle elles peuvent rester dans le cache. Dans le cas de la mise en cache d'une réponse, les données peuvent être recyclées par le cache pour des demandes similaires à venir.

Interface uniforme

Les API REST doivent être définies de manière uniforme afin de permettre un transfert standardisé des données. Ce principe de conception d'API rationalise l'architecture du système dans son ensemble et optimise la visibilité des interactions. Pour obtenir une interface uniforme, il faut procéder à plusieurs contrôles architecturaux.

L'architecture REST implique :

• L'identification des ressources demandées.
• La gestion des ressources par l'intermédiaire de représentations.
• L'envoi de messages auto descriptifs.
• L'utilisation de l'hypermédia en tant que moteur de l'état de l'application.

Système en couches

L'architecture REST comprend un système à couches qui permet d'organiser les différents types de serveurs impliqués dans la récupération des données requises. Les API REST comportent plusieurs couches comme des serveurs proxy ou des dispositifs de répartition de charge. Pour envoyer une réponse, le serveur d'extrémité peut utiliser des serveurs supplémentaires. Toutes ces couches fonctionnent ensemble pour établir une hiérarchie permettant de concevoir une application plus flexible.

Un système en couche apporte :

• Une meilleure sécurité à une application, car il n'est pas possible pour les composants de chaque couche de communiquer en dehors de la couche qui suit.
• Une plus grande stabilité puisqu'il limite les performances des composants afin que chaque composant ne puisse pas aller plus loin que la couche suivante.

Code à la demande

Le code à la demande signifie qu'une API peut envoyer du code exécutable au client depuis le serveur. Cela permet au serveur d'étendre les fonctionnalités du client en lui transférant le code pour téléchargement. Le code fourni peut, par exemple, prendre la forme d'applets Java ou JavaScript. Ceci rationalise les clients et réduit le nombre de fonctionnalités essentielles.

Pourquoi utiliser une API REST ?

L'API REST est idéale pour la conception de logiciels et d'applications mobiles

REST n'est pas la seule architecture d'API existante. L'ancienne architecture SOAP (Simple Object Access Protocol) est encore utilisée par une minorité d'organisations. Cependant, REST est de loin le choix prédominant pour la création d'API.

Le statut de REST en tant qu'architecture d'API la plus populaire s'accompagne d'un certain nombre d'avantages. Par exemple, il est plus facile de trouver des outils et des didacticiels pour travailler avec les API REST.

Les géants de la technologie tels que Google, Amazon, Microsoft et Twitter font tous activement la promotion des API REST pour accéder à leurs services et les utiliser.

L'API REST est évolutive

Pour les développeurs, il est facile de mettre un produit à l'échelle, puisque les clients et les serveurs sont isolés. Cela permet aux développeurs d'intégrer REST aux sites actuels sans avoir à retravailler un logiciel ou une application pour l'améliorer. Ils ont aussi la possibilité d'ajouter de nouvelles fonctionnalités. C'est pourquoi ce type d'API est la méthode d'intégration la plus utilisée et la plus efficace.

L'API REST améliore la portabilité

Grâce à la séparation entre le client et le serveur, REST favorise la portabilité d'une interface d'une plateforme à une autre et permet d'exécuter les développements de manière autonome. L'évolution de chaque composant peut donc se faire indépendamment. Le respect des contraintes de l'architecture REST permet de garantir une fiabilité et une scalabilité optimales.

Le rôle d'intermédiaire des API REST entre les clients et les serveurs a permis le développement des possibilités d'application. Par exemple, en effectuant une simple requête, il est possible d'accéder à de nombreuses sources d'information et de récupérer une grande quantité de données, ce qui est avantageux pour les deux parties. Les clients peuvent améliorer la performance de leurs sites, logiciels ou applications, tandis que les serveurs peuvent augmenter leur visibilité et booster leur chiffre d'affaires.

Sans compter que les API REST constituent un bon moyen de sécuriser les applications, puisque cela évite au maximum les communications susceptibles d'engendrer de fausses manipulations.

API REST ou SOAP : que choisir ?

La principale différence entre REST et SOAP réside dans le fait que le premier correspond à un ensemble de principes architecturaux alors que le second est un protocole officiel standard avec des règles spécifiques qui complexifient la mise en œuvre et augmentent les coûts. Ils peuvent également ralentir le chargement des pages.

REST est considéré comme une solution plus rapide et plus flexible puisqu'il se base sur un ensemble de recommandations alors que SOAP est un protocole avec des exigences bien définies, notamment l'envoi de messages au format XML.

L'API REST, plus légère, est davantage appropriée pour des concepts récents tels que les objets connectés ou les applications mobiles. SOAP, un standard historique dans l'industrie, inclut des spécifications de sécurité et de conformité et convient à des services web complexes nécessitant une sécurité élevée ou un contrat rigide d'échange.

Pour aller plus loin, téléchargez le guide d'introduction aux langages HTML et CSS.