Qu'est-ce qu'un fichier log en informatique et à quoi sert-il ?

Les outils informatiques permettent d'enregistrer ce qui se passe sur un serveur, un ordinateur ou une application via les fameux fichiers log. Ces petits éléments peuvent ainsi être riches en enseignements sur les usages d'utilisateurs mais aussi sur les erreurs qui peuvent survenir. Ils facilitent ainsi l'amélioration des performances et la résolution des problèmes.

À quoi sert un fichier log ?

Les fichiers log peuvent servir à de nombreuses choses, du fait de leur fonctionnement. En effet, ils sont générés pour enregistrer ce qui se passe sur un outil informatique. Cet outil peut être un serveur et alors les fichiers enregistreront l'activité sur un ou plusieurs sites web. Mais l'outil concerné peut aussi être une application mobile, un logiciel ou tout simplement un ordinateur. Là encore, leurs enregistrements seront riches en enseignements pour comprendre les erreurs ou améliorer la performance.

Ainsi, les fichiers log contiennent à minima les informations suivantes :

• Événement survenu
• Date et heure de l'événement
• Identifiant de l'usager, adresse IP le plus souvent

Ces informations peuvent être enrichies d'autres données, selon le paramétrage. Cependant, les fichiers log devront toujours respecter le droit du pays où l'utilisateur se trouve. En France, c'est la CNIL qui régit la collecte et l'exploitation des données, notamment via la loi Informatique et libertés de 1978.

Grâce aux informations collectées, il est possible de remonter à la source des problèmes et ainsi comprendre les dysfonctionnements pour y remédier le plus rapidement possible. C'est là l'utilité principale des fichiers log. Or, il n'est pas possible d'anticiper ces problèmes avant même qu'ils ne surviennent. C'est pourquoi il est important d'opérer au paramétrage ad hoc de ces fichiers en amont afin d'avoir les données nécessaires à l'identification des problèmes lorsque ceux-ci surviennent.

Aussi appelés "fichiers de trace", ils permettent en e-commerce ou plus généralement dans le secteur bancaire de remonter à la source de vols ou de tentatives frauduleuses. Les fichiers log sont donc d'une importance majeure dans ces secteurs d'activité afin de parer à toute éventualité de fraude. Par ailleurs, les enseignements tirés de leurs informations permettront d'anticiper les fraudes à venir ou plus simplement bloquer les IP pirates.

Les fichiers log sont aussi utilisés à des fins d'analyse statistique dans de nombreux cas dont le plus connu est celui des données statistiques d'un site web. Dans ce cas, les événements sont des usages, comme la visite d'une page ou le temps passé, et tous ceux-ci sont consignés par ces fichiers. Au fur et à mesure que les données s'accumulent, il est alors possible de tirer de nombreux enseignements pour améliorer l'expérience utilisateur.

Par exemple, dans le cas d'un site web, le serveur enregistrera entre autres :

• les heures de connexion,
• l'origine géographique,
• les pages consultées.

Le propriétaire du site Internet pourra alors optimiser son site en se basant sur ces informations. S'il constate que certaines pages connaissent un important succès, il pourra capitaliser sur leurs bonnes pratiques.

De même, les informations fournies par les fichiers log lui permettront d'identifier les pages les moins consultées et il pourra les optimiser afin d'en améliorer le trafic.

Les supports de connexion sont aussi fournis par les fichiers log : ordinateur, tablette et smartphone sont clairement identifiés. De nouveau, la répartition statistique des visites par support de connexion permettra au propriétaire du site d'en améliorer l'ergonomie afin d'offrir toujours la meilleure expérience utilisateur possible.

Les logs permettront également de réaliser du monitoring pour s'assurer par exemple que les temps de réponse serveur sont satisfaisants, et être alerté si ça n'était pas le cas. Bien entendu, ce monitoring de la réponse serveur réalisé grâce aux logs permet aussi d'être alerté lorsque le serveur est indisponible. On parlera alors de serveur down, par opposition à un serveur up, quand tout fonctionne correctement.

En référencement naturel, les logs informatiques peuvent être exploités pour maximiser les efforts SEO. Grâce à eux, il est notamment possible de connaître le taux de crawl, c'est à dire le ratio entre les pages visitées par le robot d'exploration de Google (ou des autres moteurs de recherches) et celles dans la structure du site mais qui n'ont pas été explorées. De cette analyse, il sera possible d'identifier les problèmes d'exploration et ainsi y remédier.

Enfin, en informatique de bureau ou dans le cas des applications ou logiciels, les fichiers log permettent également d'offrir des fonctionnalités avancées. En effet, puisque ces fichiers enregistrent toutes les actions menées, il est alors possible d'offrir des menus comme "derniers fichiers ouverts" ou "pages les plus consultées". Il s'agit là d'exemples parmi tant d'autres de fonctionnalités avancées que permettent d'offrir les informations accumulées dans les fichiers log. Bien entendu, ils serviront aussi dans ce cas de figure à l'identification des problèmes survenus sur le système d'exploitation de l'ordinateur ou dans le logiciel spécifiquement concerné.

Bien que les fichiers log soient de petits éléments qui ne pèsent que quelques octets, ils sont pourtant effacés après un délai choisi. Cet effacement est opéré pour deux raisons : leur accumulation finit par peser plus lourd et prendre de l'espace sur le disque ; la loi oblige de définir un délai maximal de conservation. Néanmoins, ce dernier point peut être contourné grâce à l'anonymisation des données.

En effet, nul besoin de savoir que monsieur X avec telle IP a visité un site pour en tirer des enseignements. En retirant les données personnelles ou en attribuant un identifiant aléatoire, il est alors possible de prolonger la durée de conservation des fichiers log afin de conserver l'historique.

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