Entreprise scale-up : en quoi diffère-t-elle d'une start-up et d'une licorne ?

Le monde de l'entrepreneuriat reconnaît de plus en plus les entreprises scale-up. Située entre la start-up et la licorne, cette structure attise la curiosité des investisseurs séduits par sa capacité à changer d'échelle à grande vitesse. Selon l'étude « Scale-up Europe : Building Global Tech Leaders in Europe » de Roland Berger, le secteur technologique européen a bénéficié d'un investissement record de 41 milliards d'euros en 2020, défiant la crise sanitaire. Ce rapport met en avant l'urgence de développer un écosystème propice aux grandes levées de fonds et à l'entrée en bourse, essentiels pour propulser les scale-ups européennes sur la scène mondiale.

Scale-up : quelles différences avec une start-up et une licorne ?

Une start-up en est à ses débuts et cherche encore son marché, contrairement à une scale-up déjà bien établie. En effet, une start-up est une jeune pousse qui vient de se lancer et qui propose un produit ou service innovant, mais qui n'a pas encore fait ses preuves. Elle est donc encore en phase de tests, de pivots stratégiques, et n'a pas forcément trouvé son modèle économique pérenne.

À l'inverse, une scale-up a déjà un produit qui rencontre le succès auprès de ses clients. Elle a su trouver son marché, son positionnement, et arrive à se développer rapidement grâce à une forte croissance de son chiffre d'affaires. La scale-up n'est donc plus une hypothèse risquée comme peut l'être la start-up, mais une réalité tangible appuyée par des revenus conséquents.

Par ailleurs, une licorne est valorisée à plus d'1 milliard de dollars, ce qui n'est pas le cas d'une scale-up. La licorne est une start-up qui a réussi une levée de fonds astronomique, lui permettant d'atteindre le statut symbolique de licorne. Mais toutes les scale-ups ne deviendront pas des licornes, même si certaines finissent par lever des sommes très importantes. Une scale-up reste une entreprise à fort potentiel, qui a déjà fait ses preuves, mais dont la valorisation peut être variable.

Exemples de scale-ups

La France compte de plus en plus de scale-ups qui performent à l'international. On peut citer :

• Alan, une assurance santé 100% digitale qui a levé 185 millions d'euros en 2021 ;
• Aircall, une solution de téléphonie dans le cloud, qui a levé 120 millions de dollars en 2021 et prévoit d'ouvrir un bureau à New York ;
• Blablacar, le leader du covoiturage, valorisé à 1,4 milliard d'euros lors de sa dernière levée de fonds ;
• Doctolib, le service de rendez-vous médicaux en ligne, qui a levé 150 millions d'euros en 2021 et est valorisé à 1 milliard d'euros.

Caractéristiques d'une scale-up

Une scale-up connaît tout d'abord une hypercroissance, avec un chiffre d'affaires qui double chaque année minimum. Sa croissance est donc très rapide sur une période donnée, bien supérieure à la moyenne du secteur. Cette capacité à scaler très rapidement est la marque de fabrique de la scale-up.

Ensuite, elle emploie généralement entre 10 et 249 salariés. Assez mature pour avoir déjà une équipe conséquente, la scale-up n'atteint pas encore la taille d'un grand groupe. Son organisation reste agile pour soutenir sa croissance effrénée. Par ailleurs, elle lève des fonds régulièrement pour accélérer sa croissance, notamment auprès de business angels. Ces investisseurs privés misent sur son fort potentiel de développement. Les levées de fonds successives lui apportent les moyens de ses ambitions.

Autre caractéristique essentielle : la scale-up possède déjà un produit ou service bien établi sur le marché, avec un vrai product market fit. Son offre a été validée par les clients et répond parfaitement à un besoin. Pour appuyer son développement, la scale-up peut également s'appuyer sur des outils digitaux tels qu'un générateur d'identité visuelle pour structurer sa communication ou un CRM dédié aux start-ups pour gérer efficacement ses relations clients.

Enfin, l'objectif d'une scale-up est clairement de changer d'échelle pour devenir rapidement une entreprise mature et pérenne. Ce désir de croissance rapide est d'autant plus pertinent dans le contexte européen où, selon l'initiative LETS 2023 menée par France Digitale, l'Europe compte 135 scale-ups exemplaires. Ces entreprises se distinguent non seulement par leur valorisation mais aussi par leur impact international et la durabilité de leur modèle d'affaires.

Comment s'effectue le passage de la start-up à une scale-up ?

Plusieurs étapes clés permettent à une start-up de franchir le cap et de devenir une scale-up :

• Réussite de l'elevator pitch pour convaincre des investisseurs. Un pitch percutant séduira des business angels ou fonds de capital-risque qui injecteront des capitaux ;
• Obtention d'un financement conséquent qui donnera à la jeune pousse les moyens de se développer rapidement ;
• Attirer des profils expérimentés pour renforcer l'équipe et les compétences de l'entreprise ;
• Mettre en place une stratégie pour se développer à l'étranger afin de dynamiser l'activité et donner un surplus de crédibilité ;
• Une gestion optimisée et des méthodes éprouvées favoriseront une hypercroissance maîtrisée.

Quels sont les défis d'une scale-up ?

Une scale-up doit maintenir une hypercroissance sur plusieurs années. Conserver un tel rythme de croissance exige de la part des dirigeants une stratégie solide dans la durée, avec une excellente exécution. De plus, elle doit recruter de façon massive pour renforcer ses équipes, ce qui n'est pas chose aisée. Trouver les bons profils et les attirer nécessite du temps et des moyens.

La scale-up doit également réussir à intégrer rapidement ses nombreux nouveaux collaborateurs. Les rendre opérationnels le plus vite possible est indispensable pour ne pas freiner l'expansion. Elle doit aussi savoir gérer la complexité grandissante de son organisation, avec des services de plus en plus nombreux à coordonner.

Enfin, elle doit répondre à la pression des investisseurs, qui attendent d'elle une forte croissance et une rentabilité à la hauteur de leurs attentes.

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